Dieta paleo: ventajas, limitaciones y evidencia científica
La pregunta es: ¿es saludable la dieta paleo?
Puede serlo, pero esto plantea una cuestión de opiniones. Como consultor en salud y nutrición, las primeras preguntas que me hago sobre cualquier dieta son: ¿qué es?, ¿es lógico su fundamento?, ¿promueve la salud?
La dieta paleo se basa en la premisa de que nuestros genes determinan qué es lo mejor para nosotros. Evolucionamos para comer lo que podíamos cazar o recolectar. Esto significa que podemos comer hojas, brotes, raíces, semillas, huevos, animales, aves y pescado, pero no cereales, legumbres, lácteos ni alimentos procesados.
¿Por qué los defensores de la dieta paleo creen que los males de la sociedad moderna provienen de una incompatibilidad entre nuestra genética y las dietas típicas de hoy en día? Algunos argumentan que los hombres de las cavernas no padecían enfermedades como la obesidad, las enfermedades cardíacas y la diabetes.
El problema con esa teoría es que realmente no sabemos qué comían nuestros ancestros paleolíticos. Como suelo argumentar, determinar la dieta de las personas es la pregunta más compleja desde el punto de vista intelectual en la ciencia de la nutrición. Es extraordinariamente difícil obtener una idea precisa de lo que comían las personas ayer, y mucho menos hace 10 mil o más de años.
En realidad, los científicos están lejos de poder relacionar genes con tipos específicos de dietas. La razón por la que los hombres de las cavernas no padecían enfermedades crónicas como la diabetes probablemente se deba a que no vivían lo suficiente y carecían de antibióticos, más que a que no consumieran carbohidratos.
Lo que sí sabemos con certeza es que los principios fundamentales de la nutrición son la variedad, el equilibrio y la moderación. Cuanto menor sea la variedad de alimentos consumidos, mayor será la probabilidad de deficiencias nutricionales. Por lo tanto, si bien es posible alimentarse saludablemente con una dieta paleolítica, restringir grupos enteros de alimentos relativamente poco procesados puede dificultar esta tarea. También puede restarle placer a la comida al obligar a las personas a renunciar a alimentos que les encantan o que forman parte de su herencia cultural.
Si bien no cabe duda de que los alimentos ultraprocesados, conocidos como "comida chatarra", son poco saludables y deben consumirse con moderación, los cereales y las legumbres no son en absoluto el enemigo. Se ha demostrado que dietas muy diversas —desde las tradicionales cocinas asiáticas ricas en carbohidratos y a base de arroz hasta las mediterráneas ricas en cereales y aceite de oliva— promueven la salud y la longevidad.
Es cierto que los cereales contienen gluten, y que el pan y la pasta son calóricos, pero estos alimentos también son deliciosos y forman parte de las dietas tradicionales de casi todas las culturas. Es cierto que las legumbres contienen fitoquímicos desagradables, pero estos se destruyen en su mayoría al cocinarlas, y las alubias y los guisantes son excelentes fuentes de proteína vegetal. Si consumes alimentos de origen animal, ¿por qué restringir los lácteos? El queso y el yogur son deliciosos, y yo, personalmente, no puedo imaginar la vida sin un helado de vez en cuando.
Cualquier dieta restrictiva ayuda a reducir la ingesta de calorías, por lo que no sorprende que existan estudios que vinculen la dieta paleo con la pérdida de peso, niveles más bajos de azúcar en sangre y un menor riesgo de cánceres para los que la obesidad es un factor de riesgo. Comer menos siempre funciona.
Lo mismo ocurre con una dieta mayoritariamente vegetal. Las investigaciones sugieren que podemos reducir el riesgo de las enfermedades asociadas a la opulencia actual consumiendo más alimentos de origen vegetal y equilibrando la ingesta y el gasto calórico. En la medida en que la dieta paleo logre estos objetivos, es una opción razonable.
Pero la comida es mucho más que un conjunto de nutrientes. Lo que comemos también nos nutre psicológica y culturalmente. Así que, si bien una dieta paleo no es necesariamente mala, ¿por qué seguirla? Me daría pena perderme todos esos deliciosos alimentos prohibidos.