Más Allá de la Pasta y el Vino

En una de mis columnas anteriores, traje a colación un estudio sobre la dieta mediterránea publicado por primera vez en 2014 en el New England Journal of Medicine. El estudio afirmaba que las dietas mediterráneas previenen los ataques cardíacos. Una lectora, muy interesada en lo que había leído, me llamó para preguntar si esto significa que puede dejar de preocuparse por comer pasta.

La publicación, lamentablemente, no trata sobre la pasta. Más bien, es sobre los beneficios de complementar dietas saludables, principalmente vegetarianas, con aceite de oliva o frutos secos. Solemos pensar que las dietas mediterráneas ofrecen muchas verduras y frutas, algo de pescado o aves, pequeñas cantidades de pasta, aceite de oliva como grasa principal, todo cocinado de maravilla y acompañado de vino.

Durante años, los estudios de este tipo de dietas han demostrado que están asociadas con tasas mucho más bajas de enfermedades cardíacas que las que normalmente se encuentran en grupos que siguen dietas "occidentales". Sin embargo, los estudios sobre los efectos de los componentes individuales de la dieta mediterránea no siempre han arrojado resultados tan consistentes.

Aquí está el detalle del estudio. Se utilizó un grupo de control en la cual los investigadores en España aconsejaron a dos grupos de participantes que siguieran una dieta mediterránea, pero a un grupo de control que siguiera una dieta baja en grasas. Sin costo alguno para los participantes, le dieron a un grupo un litro de aceite de oliva virgen extra a la semana, con instrucciones de usar al menos 4 cucharadas diarias. Al otro grupo de dieta mediterránea le dieron una onza de nueces mixtas al día para comer al menos tres veces por semana. Midieron biomarcadores en la sangre de los participantes para confirmar que realmente consumieron los suplementos.

Los resultados fueron impresionantes. Aunque no hubo diferencias en la mortalidad general en casi cinco años, los dos grupos de dieta mediterránea suplementada mostraron una reducción de alrededor del 30% en el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en comparación con el grupo al que se le recomendó una dieta baja en grasas. Pero, como no encontraron muchos cambios en los patrones dietéticos de los participantes, los investigadores concluyeron que los suplementos de aceite de oliva virgen extra y nueces deben haber sido responsables de los beneficios para la salud observados.

¿Qué tiene que ver el patrón dietético mediterráneo con estos resultados? El aceite de oliva virgen extra y los frutos secos son componentes de esta tendencia. Ambos contienen grasas “buenas”, en gran parte insaturadas o poliinsaturadas, y ambos tienen un alto contenido de ciertos antioxidantes fenólicos.

Estas características han sido reconocidas durante décadas. La dieta mediterránea llamó la atención del público a finales de la década de 1980 como resultado de los esfuerzos del Consejo Oleícola Internacional, un grupo comercial establecido por las Naciones Unidas. El consejo reclutó a un grupo en Boston, Oldways Preservation and Exchange Trust, para promover el aceite de oliva entre chefs, nutricionistas y escritores gastronómicos estadounidenses. Si, dijeron, siguiéramos dietas similares a las seguidas por los griegos y los italianos del sur desde la antigüedad, también podríamos alcanzar niveles similares de salud y longevidad.

El consejo y Oldways basaron esta idea en los resultados de una investigación iniciada poco después de la Segunda Guerra Mundial. A finales de la década de 1940, la Universidad Rockefeller envió investigadores a la isla de Creta para descubrir por qué su gente, aunque vivía en extrema pobreza, era tan saludable. Una vez pasada la infancia, los habitantes de Creta mostraron la mayor longevidad del mundo, sólo comparada con la de los japoneses.

Estudios posteriores como el de “Siete Países” realizados por Ancel Keys y sus colegas parecieron confirmar los beneficios para la salud de los patrones dietéticos mediterráneos. El aceite de oliva y los frutos secos son críticos.

El aceite de oliva o los frutos secos parecen fundamentales para estos beneficios. Además de su contenido de grasas y fenoles, ambos son maravillosos para comer. El aceite de oliva sabe bien por sí solo y hace que otros alimentos, especialmente las verduras, tengan un sabor delicioso. Los frutos secos animan cualquier plato. De modo que la investigación sobre las dietas mediterráneas trajo buenas noticias. Podías comer comida deliciosa y buena para la salud.

La dieta mediterránea se afianzó. A finales de los años 80, había que buscar mucho para encontrar una botella decente de aceite de oliva virgen extra; ahora casi cualquier supermercado vende varias marcas, muchas de ellas de alta calidad. Excepto durante la triste, pero afortunadamente breve era de las dietas bajas en carbohidratos, la dieta mediterránea se volvió popular.

Pero seamos claros sobre qué es y qué no es la dieta mediterránea. Es un modelo de alimentación basado principalmente en plantas. No se trata de platos gigantes de macarrones cubiertos de queso.

El aceite de oliva y los frutos secos, a pesar de todas sus virtudes, están cargados de calorías. Las 4 cucharadas del estudio español aportan 400 calorías. Una onza de nueces mixtas equivale aproximadamente a 200. Inclúyalas en su dieta por todos los medios, pero definitivamente con moderación.

Creo que la mejor razón para seguir una dieta mediterránea es que sus alimentos son fantásticos para comer. ¿Pasta, verduras, un pescado, un buen pan y una copa de vino? Me parece bien, en cualquier momento.

Si tiene alguna otra pregunta, no dude en escribir a lifeblends@gmail.com